La Muerte Está Viva: Memoria, Arte y Tradición en el Día de Muertos en México

La muerte está viva, sí… muy viva en el arte mexicano. La encontramos por todas partes: en murales que narran historias colectivas, en las calles pintadas de colores vibrantes, en la música que acompaña las procesiones, en los altares que florecen cada noviembre y en el corazón de millones de personas que, año con año, celebran con amor y respeto a quienes partieron antes que nosotros.

No es casualidad que la muerte ocupe un lugar tan visible y casi cotidiano en la cultura mexicana. José Guadalupe Posada la dibujó como La Calavera Garbancera, más tarde rebautizada como “La Catrina” por Diego Rivera, quien la tomó de la mano para pasearla por la Alameda Central en su famoso mural Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central. Posada no pretendía embellecer la muerte: usó esta figura como crítica social a quienes negaban sus raíces indígenas para parecer “europeos”. Y sin embargo, con el tiempo, esta calavera elegante se transformó en un ícono de nuestra identidad nacional.

Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central. - Diego Rivera

En México, la muerte no se esconde. La miramos de frente. La lloramos, sí, pero también la honramos, la abrazamos y hasta le hacemos fiesta. Porque a diferencia de lo que muchos piensan, el Día de Muertos no es una moda turística reciente: es una de las tradiciones vivas más profundas del país, tejida a lo largo de siglos de historia, memoria indígena y sincretismo religioso.

Recuerdo cuando era niño: aunque debía ir a clases, ese día mi familia decidía que no lo haríamos. La escuela quedaba en pausa porque había algo más importante: visitar a nuestros muertos. Nos levantábamos temprano, desayunábamos juntos y salíamos rumbo al panteón con flores, agua, velas y utensilios de limpieza. No íbamos solo a ver a nuestros familiares directos. También visitábamos a Don Ramón, un viejecito que vivió en la casa de mis abuelos. No era pariente de sangre, pero mis abuelos —como tantas familias mexicanas— abrieron su hogar y su corazón para convertirlo en parte de la familia. Porque en nuestra cultura, familia no siempre significa compartir apellidos… significa compartir la vida.

La rutina era sencilla y profundamente significativa: unos lavábamos las tumbas, mis tías arreglaban las flores, y cuando todo estaba limpio y adornado, nos reuníamos para orar. Recuerdo la sensación de estar allí, rodeado de voces rezando al unísono. Aunque era pequeño y me costaba entender completamente el sentido de todo, sentía su presencia. Y sí, confieso que de niño lo que más esperaba era salir de la Calzada de los Muertos para ver los altares, los dulces, los puestos de flores y disfrutar de un raspado de frutas. Pero ahora entiendo que, sin saberlo, estaba viviendo una de las celebraciones más profundas de mi cultura.

Dia de muertos en Sayulita

A lo largo de nuestra historia, hubo intentos por borrar estas costumbres. Algunas autoridades, en su afán de “modernizar” el país, promovieron festividades extranjeras como Halloween, creyendo que con eso nos acercaríamos a una idea equivocada de “progreso”. Pero no lo lograron. Lo que hicieron, en realidad, fue fortalecer aún más el lazo con nuestras raíces. Las familias continuaron reuniéndose en los panteones, los altares siguieron levantándose cada 2 de noviembre y los artistas —pintores, muralistas, cineastas, músicos— comenzaron a darle aún más voz a la muerte mexicana. Hoy, no solo es una celebración tradicional; también es una manifestación cultural reconocida internacionalmente. En 2008, la UNESCO declaró al Día de Muertos como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, reconociendo lo que siempre supimos: esta no es una festividad cualquiera, es un puente espiritual que nos une con nuestros muertos.

El arte mexicano ha sido un aliado poderoso para mantener viva esta tradición. Desde los grabados de Posada hasta los murales de Rivera, desde los altares comunitarios hasta las películas contemporáneas, la muerte se ha vuelto un personaje cotidiano. Los altares de muertos son, en sí mismos, una obra de arte. Cada elemento tiene un significado: el cempasúchil, con su color intenso y su aroma, actúa como faro que guía a las almas hacia el altar; las velas iluminan el camino de regreso a casa; el pan de muerto y la comida favorita de quienes partieron se colocan para agasajarlos en su visita; el agua sacia la sed después del largo viaje; y las fotos son un recordatorio tangible de quienes amamos. En cada altar hay historia, memoria y amor.

Por eso quiero compartirles algunas obras que, a mi parecer, capturan la esencia del Día de Muertos desde diferentes facetas:

• Macario (1960), una de mis películas favoritas. Filmada en blanco y negro, nos lleva a un México rural donde la pobreza y la espiritualidad conviven. Macario, un humilde cortador de leña, comparte su comida con la Muerte. La historia nos recuerda que nadie escapa a su destino, pero también nos muestra la dignidad y humanidad que podemos tener frente a ella 📽️ Ver Macario

•  Coco (2017). Aunque es una producción de Disney, es imposible negar la profundidad con la que abordaron nuestras tradiciones. Su equipo creativo viajó por México para aprender directamente de las comunidades cómo celebramos a nuestros muertos. La flor de cempasúchil juega un papel crucial: es la conexión entre el mundo de los vivos y el de los muertos. 📺 Disponible en Disney+.

• “Y a ti, ¿quién te espera?” (2025)—un corto de Cerveza Victoria— que narra la historia de Rogelio, un xoloitzcuintle callejero que encuentra un hogar. Me toca especialmente porque mi abuela Esperanza me decía: “Trata bien a los perros, ellos te ayudarán a cruzar el río cuando llegue el momento de pasar a la otra vida.” En la cosmovisión mexica, los xolos son guías espirituales que acompañan a las almas en su viaje al Mictlán. 🐕 Ver corto

• Tita, un corto que retrata a una mujer preparando comida para el altar. Esto abre una de las preguntas más comunes: ¿la comida del altar se come o se tira? Tradicionalmente, la comida no se tira ni se consume directamente. Se entierra en los jardines, porque se cree que su “esencia” ya fue tomada por las almas. Un gesto sencillo, pero profundamente simbólico. 🍲 Ver corto

• La última es una recopilación de comerciales de televisión que muestran cómo distintas marcas mexicanas han interpretado y rendido homenaje a esta festividad desde múltiples ángulos. 📺 Ver recopilación

Macario, Dir. Roberto Gavaldón, México, 1960.  

El Día de Muertos es más que una fecha en el calendario: es una forma de resistir el olvido. Es mirar hacia atrás para honrar a quienes nos dieron vida y hacia adelante para transmitir ese amor a quienes vienen detrás. Las abuelas nos enseñaron a colocar las flores, a rezar, a cuidar de los altares, a recordar los nombres. Nos enseñaron también a tratar bien a los animales, a agradecer por la comida y a reírnos un poco de la muerte, porque en México incluso la muerte tiene sentido del humor. Y mientras sigamos celebrando, la muerte seguirá viva entre nosotros, no como amenaza ni como tabú, sino como parte de la historia que compartimos. Cada flor de cempasúchil, cada vela encendida, cada platillo preparado con amor es una forma de decir: “No te hemos olvidado”.

✚ En memoria de Esperanza Ruiz Tejeda ✚

Mi abuela Esperanza siguió su camino en abril de este año, pero vive en nosotros: en su esposo, en sus hijos, sus nietos, sus sobrinos y en todos los que la amamos y mantenemos su recuerdo vivo. Su legado, su fuerza y su amor nos acompañan cada día, y hoy la celebramos como siempre lo hizo ella: con cariño, memoria y gratitud. Al colocar su foto en el altar, la invitamos a estar presente con nosotros, recordándonos que el Día de Muertos es, sobre todo, una celebración del amor que trasciende la vida y la muerte.